液壓支柱是由缸體、活柱、閥等零件組成的。其中三用閥是外注式液壓支柱的心臟，它由單向閥、卸載閥和安全閥王部分組成。單向閥供液壓支柱供液用，卸載閥供液壓支柱卸載回柱用，安全閥保證液壓支柱具有恒阻特性。現以外注式單體液壓為例介紹其結構和工作原理。

升柱時，操作注液槍把手，高壓液體經三用閥內的單向閥、閥筒上的徑向孔進入支柱下腔，活柱升高。當支柱頂蓋使金屬頂梁緊貼工作面頂板，活柱不再升高時，松開注液槍把手，注液槍即切斷島壓液流，這時支柱下腔壓力為泵站壓力，使支柱給予頂板一定的初撐力，完成升柱——初撐階段。隨著支護時間的延長，工作面頂板作用在支柱上的載荷增加，當頂板壓力超過支柱額定工作阻力時，支柱內腔的高壓液體將三用閥中的安全閥打開，液體從右閥管與安全閥套之間的間隙外溢，支柱內腔壓力降低，支柱下縮。當支柱內腔壓力低于安全閥彈簧力時，安全閥關閉，支柱內腔壓力液體停止外溢，支柱不再下縮。